Теория шести рукопожатий, описывающая идею о том, что каждого человека на планете связывает не более шести знакомых, появилась благодаря экспериментам, проведённым Стэнли Милгрэма в 1967 году. В рамках исследования участники из штатов Канзас и Небраска должны были передать конверт незнакомцу в Массачусетсе, пользуясь своей сетью личных знакомств. Однако результаты первых попыток оказались неутешительными — успех был лишь в 5–30 % случаев, а средняя длина цепочки составила 5–8 звеньев.
Проблемы с методологией эксперимента вызывали сомнения: метка «Гарвард» на конвертах могла оказать влияние на мотивацию участников, а выборка была значительно skewed в сторону более обеспеченных слоёв населения.
Только в конце 1990-х годов учёным удалось математически объяснить данный феномен. Они установили, что не только локальные связи имеют значение, но и «дальние контакты» — случайные знакомства, которые значительно сокращают расстояние между различными социальными группами.
В 2011 году исследователи проверили эту гипотезу на примере социальных сетей, используя данные миллиардов пользователей. Они пришли к выводу, что среднее расстояние между людьми составляет 4,57 «друга» (или 3,57 посредника). Эти результаты подтвердили, что мир действительно тесен.
Данная структура связей не только способствует случайным встречам людей, но и объясняет, как идеи, слухи и даже вирусы могут быстро распространяться по всей планете за считанные дни.