Международная команда астрономов сделала поразительное открытие: галактика, находящаяся на расстоянии 10 миллиардов световых лет от нашей планеты, резко потеряла яркость. Ее свечение сократилось до 1/20 от начальных значений всего за 20 лет — подобные моменты весьма редки в астрономических наблюдениях, поскольку изменения яркости у активных галактических ядер, как правило, происходят гораздо медленнее.
Исследования проводились командой из Технологического института Тиба, университета Тояма и Потсдамского университета, а также других научных учреждений. Ученые сопоставили данные многоволновых наблюдений с архивными материалами последних десятилетий, используя снимки из Слоановского цифрового небесного обзора, данные камеру Hyper Suprime-Cam на телескопе «Субару», а также сведения с Большого Канарского телескопа и обсерватории Кека. В дополнение были проанализированы рентгеновские и инфракрасные данные, полученные около 70 лет назад.
Результаты исследования показывают, что резкое снижение яркости не может быть объяснено внешними факторами, такими как облака пыли, блокирующие свет. Вместо этого причиной этого явления стало резкое изменение состояния аккреционного диска вокруг сверхмассивной черной дыры в центре данной галактики. Ученые отметили, что скорость аккреции газа уменьшилась примерно до 1/50 от прежнего уровня в течение всего 7 лет.
Это открытие пробуждает новые вопросы о динамике активных галактических ядер, ранее считавшихся стабильными на протяжении десятков тысяч лет. Теперь стало очевидно, что их активность может изменяться за считанные годы. Удивительно, что такое резкое изменение яркости возможно и что оно связано с динамикой аккреции.
Результаты работы опубликованы в журнале Publications of the Astronomical Society of Japan.